香港浸会大学（浸大）研究显示，中草药青蒿的天然成份「青蒿素」，其衍生物「青蒿琥酯」可有效降低肥胖小鼠和猕猴的体重，并改善胰岛素敏感度和胆固醇水平等代谢指标，但不会引致恶心和呕吐不适的副作用。这是青蒿琥酯首次被证明能治疗非人类灵长类动物的肥胖，显示它成为治疗人类肥胖药物的潜力。这项研究成果以Artesunate treats obesity in male mice and non-human primates through GDF15/GFRAL signalling axis发表于国际学术期刊《自然-通讯》。

以青蒿琥酯治疗肥胖

肥胖的治疗通常会结合改变生活方式和药物治疗，但患者在维持运动和调节饮食习惯方面往往十分困难，不少减肥药物则会导致不良反应。青蒿琥酯是美国食品药物管理局核准的抗疟疾药物。过去的研究已发现青蒿琥酯具有减低肥胖小鼠体重的作用，但当中的机制尚未明确。

由浸大中医药学院学者，包括副教授王凯亮博士、讲座教授兼曾肇添中医药临床研究教授卞兆祥教授，以及研究助理教授Pallavi Asthana博士领导的研究团队，透过计算机仿真药物筛选方法，发现青蒿琥酯是一种成效理想的治疗肥胖药物。他们也研究了利用青蒿琥酯治疗肥胖动物的效果，以及这种物质对于调节体重和食欲的荷尔蒙的影响。

小鼠模型体脂下降三成

研究人员利用饮食致肥的小鼠，评估青蒿琥酯治疗肥胖的效果。他们连续13天向肥胖小鼠注射青蒿琥酯。由于小鼠的食物摄取量因而减少，牠们的平均体重下降大约一成，平均体脂更显著下降约三成。

青蒿琥酯与巿面有售的减肥药如「二甲双胍」、「利拉鲁肽」等相比，能更有效地调节肥胖小鼠的体重，以及控制食物摄取、提高胰岛素敏感性、减少脂肪、降低血液胆固醇水平，以及舒缓脂肪肝。

在灵长类动物中显示减肥效用

为进一步研究青蒿琥酯治疗人类肥胖药物的潜力，研究人员利用了猕猴这种灵长类动物进行实验。他们每隔两天向肥胖猕猴注射青蒿琥酯，为期两周。期间猕猴的总食物摄取量下降，比没有注射青蒿琥酯的对照组减少约 25%。

在整个研究过程中，接受青蒿琥酯治疗的猕猴体重减轻了约 7%，在治疗停止后体重亦没有明显反弹。牠们的空腹胰岛素和血糖水平也较低，显示胰岛素敏感度得到改善。

此外，青蒿琥酯对肥胖猕猴的肾脏功能没有负面影响，定期血液检查亦显示牠们的肝脏和代谢健康状况有显著改善。更重要的是，接受治疗的猕猴没有任何恶心和呕吐不适现象。这些结果凸显了青蒿琥酯成为有效和安全的治疗人类肥胖药物的潜力。

有别于许多会导致不同程度副作用的治疗肥胖药物，青蒿琥酯数十年来一直是安全和有效的治疗疟疾药物。这项研究使用灵长类动物模型进行的实验结果显示，青蒿琥酯具有极佳的治疗肥胖效用。这显示青蒿琥酯亦可成为治疗人类肥胖的有效药物，为肥胖人士带来更佳的治疗效果。

触发减少摄取食物的信号

研究人员进一步揭示青蒿琥酯控制体重和食欲的机制。他们发现青蒿琥酯可增加一种由不同组织分泌的食欲调节激素「生长分化因子 15 」（GDF15）在体内循环的水平。当 GDF15 结合并活化名为「GDNF 家族受体 α 样」（GFRAL）的受体时，会触发来自后脑的信号，减少食物摄取。

这项研究描述了青蒿琥酯减少食物摄取和体重背后的信号机制，为进一步研究该化合物作为潜在的治疗肥胖药物奠定基础。在将青蒿琥酯应用于治疗肥胖之前，需要对其应用于人类时的功效、安全性等其他各方面，作进一步的研究和测试。

肥胖是一项公共卫生挑战，需要更广泛和有效的应对措施。研究结果为开发新型药物，以响应这项挑战带来希望。

原文链接：

https://www.nature.com/articles/s41467-024-45452-3