溃疡性结肠炎（UC）是一种具有复发性和缓解性特征的炎症性肠病（IBD），其显著特征为黏膜炎症，该炎症通常始于远端结肠，并可能逐步向近端扩展，最终可能累及整个结肠。UC的发病率在年龄上呈现双峰分布，其中第一个高峰出现在20至30岁之间，第二个高峰则出现在50至80岁这一年龄段。鉴于其发病率呈现不断上升的态势，针对UC的药物研发工作已显得尤为迫切。
三叶青（SYQ），因其“清热解毒”之特性在医药领域备受瞩目。当代科学研究已证实其多重药理作用，包括但不限于降低炎症水平、缓解氧化应激反应、有效抵御细菌感染引发的肺炎等。尽管多项研究表明SYQ叶提取物在抑制DSS诱导的结肠炎方面具有显著效果，但关于具体作用机制，目前尚需进一步探索与明确。
一篇名为“Mechanism of Nicotiflorin in San-Ye-Qing rhizome for anti-inflammatory effect in ulcerative colitis”的论文，在权威医学期刊《Phytomedicine》上发表，对此进行了深入研究。
图1 论文首页
SYQ对UC小鼠具有治疗作用
研究构建了UC小鼠模型，并且以5-ASA作为阳性对照药物（图2A）。结果显示，与NC组相较，经过DSS处理的小鼠体重显著降低，表明UC模型构建成功。然而，经过SYQ治疗后，小鼠的体重出现了显著的回升（图2B）。DAI评分方面，DSS处理的小鼠DAI评分显著上升，而SYQ处理组的小鼠DAI评分则显著下降（图2C）。
进一步分析显示，与NC组相比，DSS处理组的小鼠结肠长度显著缩短。经SYQ治疗后，小鼠的结肠长度得到明显恢复（图2D-E）。为深入理解这一过程，研究提取了小鼠的结肠组织，并测定了MPO活性。结果显示，DSS处理组小鼠结肠组织的MPO活性较对照组明显升高，而SYQ处理则显著降低了MPO活性（图2F）。
同时，研究采用ELISA法检测了小鼠血清中的炎症细胞因子。结果表明，DSS和SYQ处理对小鼠血清中IL-1β、IL-6和TNF-α水平产生了显著影响。与NC组相比，DSS处理组小鼠血清中的IL-1β、IL-6和TNF-α水平显著升高。相反，与DSS组相比，SYQ处理组小鼠的相关炎症水平显著下降（图2G-I）。这为进一步理解SYQ的治疗效果提供了重要依据。
图2 SYQ对UC小鼠的体重、结肠长度以及炎症因子水平的影响
组织病理学分析结果表明，经DSS处理的小鼠其组织病理学评分显著上升，相反，SYQ治疗的小鼠则呈现出明显的评分下降趋势（图3A-B）。为深入探究SYQ治疗对小鼠结肠炎模型结肠黏液屏障的具体效应，研究采用AB-PAS染色技术，对结肠组织进行了细致观察。结果显示，与对照组相较，DSS处理的小鼠结肠组织中粘蛋白含量显著减少，这一变化直接导致了黏液屏障的受损。而在SYQ治疗组中，粘液蛋白水平得到了显著提升，且结肠黏液屏障的损伤程度也相应减轻（图3C）。
此外，为全面评估小鼠的肠黏膜通透性，研究还采用了灌胃FITC-右旋糖酐的方法进行检测。结果显示，与对照组相比，DSS组小鼠表现出显著的屏障破坏现象，且进入循环系统的FITC-右旋糖酐数量大幅增加。然而，SYQ治疗后，小鼠的黏膜通透性明显降低，屏障损伤程度亦有所减轻（图3D）。
进一步地，研究通过检测两种关键的肠上皮屏障指标——粘附连接蛋白e-钙粘蛋白和紧密连接蛋白Occludin，以探究SYQ治疗对肠上皮屏障功能的具体影响。结果显示，与NC组相比，DSS处理的小鼠结肠组织中e-钙粘蛋白的表达量显著减少，这一发现得到了E-cadherin免疫荧光染色的有力支持。但给予SYQ治疗后，e-钙粘蛋白的表达得到了有效恢复（图3E-F）。
同样，Occludin免疫荧光染色结果也显示出了类似的变化趋势。与对照组相比，DSS组小鼠结肠组织中Occludin的表达量明显降低。在SYQ治疗组的小鼠中，Occludin的表达水平得到了显著恢复（图3G-H）。这些发现为SYQ在治疗结肠炎及保护肠上皮屏障功能方面的潜力提供了有力证据。
图3 SYQ对UC小鼠组织病理学的影响
综上所述，SYQ在治疗小鼠UC方面所展现的潜在治疗价值，这对于进一步探索SYQ在治疗UC领域的应用具有重要意义。
分子对接分析
NF-κB信号通路被正式确认为SYQ在治疗溃疡性结肠炎中的潜在靶标通路，研究者经过深入研究发现NLRP3炎症小体的启动与激活与NF-κB信号通路的激活存在紧密关联，同时Nicotiflorin是SYQ中浓度最高的主要化合物。为了探究Nicotiflorin与NF-κB信号通路以及NLRP3炎症小体之间的相互作用机制，采用了分子对接技术，以量化Nicotiflorin与五个核心靶标（即TLR4/MD2、p65、Caspase-1、NLRP3和IL-1β）的结合能。结果显示，Nicotiflorin与上述五个靶点均展现出较强的结合能力（图4A-E），这一发现提示，Nicotiflorin可能通过调节TLR4/NF-κB信号传导途径以及激活NLRP3炎症小体，进而对UC产生潜在的治疗影响。
图4 分子对接图
Nicotiflorin通过抑制NF-κB通路和NLRP3炎症小体激活来抑制体外炎症
研究还从小鼠中分离了骨髓来源的巨噬细胞（BMDM）并构建了相应的炎症模型。经实验观察，发现Nicotiflorin能够显著降低NF-κB p65和IκBα的磷酸化水平，这一发现暗示Nicotiflorin对细胞炎症的抑制作用可能是通过调控NF-κB信号通路的下游活动来实现的（图5A）。考虑到IL-1β和IL-18是炎症小体激活的关键标志物，研究发现经LPS和ATP刺激的BMDM细胞显著增加了IL-1β和IL-18的分泌，然而，Nicotiflorin的处理显著抑制了这两种细胞因子的分泌（图5B-C）。此外，WB分析确认了Nicotiflorin能够有效抑制炎症体相关蛋白的表达和激活。综上所述，Nicotiflorin对NF-κB通路和NLRP3炎症小体激活的显著抑制作用（图5D-E）。
图5 Nicotiflorin 通过抑制NF-κB激活和NLRP3炎症小体激活来抑制体外炎症
结论
总之，从SYQ的根茎中提取的提取物具备针对UC的治疗潜力。其关键活性成分Nicotiflorin在作用机制上，通过抑制NF-κB信号通路和激活NLRP3炎症小体，展现出了显著的抗炎效果。
参考文献：
Ruan Y, Zhu X, Shen J, Chen H, Zhou G. Mechanism of Nicotiflorin in San-Ye-Qing rhizome for anti-inflammatory effect in ulcerative colitis. Phytomedicine. 2024 Jul;129:155564. doi: 10.1016/j.phymed.2024.155564